Od počátku 18. do poloviny 20. století bylo Královské námořnictvo Spojeného království nejmocnějším na světě, překonalo námořnictva Francie, Holandska a Španělska, a pomohlo tak britskému imperiu stát se nejmocnější světovou silou - "říší, nad kterou slunce nikdy nezapadá" - ovlivňující život v mnoha zemích po celém světě, až dodnes. Vzhledem k této významné historii, přestože jiná námořnictva nesla stejné označení, jedině britské je označováno jako "Královské námořnictvo" (Royal Navy) bez dalších přívlastků.